[科幻]宿主-第58章

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　“Crackers！”　I　shouted；　seizing　the　discolored；　half…smashed　box　of　Saltines。　There　was　another　box　
behind　it；　one　that　looked　like　someone　had　stepped　on　it。　“Twinkies！”　I　crowed。

　Look！Melanie　urged；　pointing　a　mental　finger　at　three　dusty　bottles　of　bleach　at　the　very　back　of　the　
cupboard。

　What　do　you　want　bleach　for？I　asked；　already　ripping　into　the　cracker　box。To　throw　in　someone’s　
eyes？　Or　to　brain　them　with　the　bottle？

　To　my　delight；　the　crackers；　though　reduced　to　crumbs；　were　still　inside　their　plastic　sleeves。　I　tore　one　
open　and　started　shaking　the　crumbs　into　my　mouth；　swallowing　them　half　chewed。　I　couldn’t　get　them　
into　my　stomach　fast　enough。

　Open　a　bottle　and　smell　it；she　instructed；　ignoring　my　mentary。That’s　how　my　dad　used　to　store　
water　in　the　garage。　The　bleach　residue　kept　the　water　from　growing　anything。

　In　a　minute。I　finished　one　sleeve　of　crumbs　and　started　on　the　next。　They　were　very　stale；　but　
pared　to　the　taste　in　my　mouth；　they　were　ambrosia。　When　I　finished　the　third；　I　became　aware　that　
the　salt　was　burning　the　cracks　in　my　lips　and　at　the　corners　of　my　mouth。

　I　heaved　out　one　of　the　bleach　bottles；　hoping　Melanie　was　right。　My　arms　felt　weak　and　noodley；　
barely　able　to　lift　it。　This　concerned　us　both。　How　much　had　our　condition　deteriorated　already？　How　
much　farther　would　we　be　able　to　go？

　The　bottle’s　cap　was　so　tight；　I　wondered　if　it　had　melted　into　place。　Finally；　though；　I　was　able　to　twist　
it　off　with　my　teeth。　I　sniffed　at　the　opening　carefully；　not　especially　wanting　to　pass　out　from　bleach　
fumes。　The　chemical　scent　was　very　faint。　I　sniffed　deeper。　It　was　water；　definitely。　Stagnant；　musty　
water；　but　water　all　the　same。　I　took　a　small　mouthful。　Not　a　fresh　mountain　stream；　but　wet。　I　started　
guzzling。　

　

　The　last　cupboard　was　empty。

　As　soon　as　the　hunger　pangs　had　eased　slightly；　Melanie’s　impatience　began　to　leak　into　my　thoughts。　
Feeling　no　resistance　this　time；　I　quickly　loaded　my　spoils　into　my　pack；　pitching　the　empty　water　bottles　
into　the　sink　to　make　room。　The　bleach　jugs　were　heavy；　but　theirs　was　a　forting　weight。　It　meant　I　
wouldn’t　stretch　out　to　sleep　on　the　desert　floor　thirsty　and　hungry　again　tonight。　With　the　sugar　energy　
beginning　to　buzz　through　my　veins；　I　loped　back　out　into　the　bright　afternoon。

　CHAPTER　12

　Failed

　It’s　impossible！　You’ve　got　it　wrong！　Out　of　order！　That　can’t　be　it！”

　I　stared　into　the　distance；　sick　with　disbelief　that　was　turning　quickly　to　horror。

　Yesterday　morning　I’d　eaten　the　last　mangled　Twinkie　for　breakfast。　Yesterday　afternoon　I’d　found　the　
double　peak　and　turned　east　again。　Melanie　had　given　me　what　she　promised　was　the　last　formation　to　
find。　The　news　had　made　me　nearly　hysterical　with　joy。　Last　night；　I’d　drunk　the　last　of　the　water。　That　
was　day　four。

　This　morning　was　a　hazy　memory　of　blinding　sun　and　desperate　hope。　Time　was　running　out；　and　I’d　
searched　the　skyline　for　the　last　milestone　with　a　growing　sense　of　panic。　I　couldn’t　see　any　place　where　
it　could　fit；　the　long；　flat　line　of　a　mesa　flanked　by　blunt　peaks　on　either　end；　like　sentinels。　Such　a　thing　
would　take　space；　and　the　mountains　to　the　east　and　north　were　thick　with　toothy　points。　I　couldn’t　see　
where　the　flat　mesa　could　be　hiding　between　them。

　Midmorning—the　sun　was　still　in　the　east；　in　my　eyes—I’d　stopped　to　rest。　I’d　felt　so　weak　that　it　
frightened　me。　Every　muscle　in　my　body　had　begun　to　ache；　but　it　was　not　from　all　the　walking。　I　could　
feel　the　ache　of　exertion　and　also　the　ache　from　sleeping　on　the　ground；　and　these　were　different　from　the　
new　ache。　My　body　was　drying　out；　and　this　ache　was　my　muscles　protesting　the　torture　of　it。　I　knew　
that　I　couldn’t　keep　going　much　longer。

　I’d　turned　my　back　on　the　east　to　get　the　sun　off　my　face　for　a　moment。

　That’s　when　I’d　seen　it。　The　long；　flat　line　of　the　mesa；　unmistakable　with　the　bordering　peaks。　There　it　
was；　so　far　away　in　the　distant　west　that　it　seemed　to　shimmer　above　a　mirage；　floating；　hovering　over　the　
desert　like　a　dark　cloud。　Every　step　we’d　walked　had　been　in　the　wrong　direction。　The　last　marker　was　
farther　to　the　west　than　we’d　e　in　all　our　journeying。

　“Impossible；”　I　whispered　again。

　Melanie　was　frozen　in　my　head；　unthinking；　blank；　trying　desperately　to　reject　this　new　prehension。　I　
waited　for　her；　my　eyes　tracing　the　undeniably　familiar　shapes；　until　the　sudden　weight　of　her　acceptance　
and　grief　knocked　me　to　my　knees。　Her　silent　keen　of　defeat　echoed　in　my　head　and　added　one　more　
layer　to　the　pain。　My　breathing　turned　ragged—a　soundless；　tearless　sobbing。　The　sun　crept　up　my　back；　
its　heat　soaked　deep　into　the　darkness　of　my　hair。　

　

　And　finally；　not　really　sure　why　I　did　it；　I　started　walking　forward。　I　knew　only　this：　that　it　was　me　who　
moved　and　no　one　else。　Melanie　was　so　small　in　my　brain—a　tiny　capsule　of　pain　wrapped　tightly　in　on　
her　herself。　There　was　no　help　from　her。

　My　footsteps　were　a　slowcrunch；　crunch　across　the　brittle　ground。

　“He　was　just　a　deluded　old　lunatic；　after　all；”　I　murmured　to　myself。　A　strange　shudder　rocked　my　chest；　
and　a　hoarse　coughing　ripped　its　way　up　my　throat。　The　stream　of　gravelly　coughs　rattled　on；　but　it　
wasn’t　until　I　felt　my　eyes　pricking　for　tears　that　couldn’t　e　that　I　realized　I　was　laughing。

　“There　was…　never…　ever…　anything　out　here！”　I　gasped　between　spasms　of　hysteria。　I　staggered　
forward　as　though　I　were　drunk；　my　footprints　trailing　unevenly　behind　me。

　No。Melanie　uncurled　from　her　misery　to　defend　the　faith　she　still　clung　to。I　got　it　wrong　or　something。　
My　fault。

　I　laughed　at　her　now。　The　sound　was　sucked　away　by　the　scorching　wind。

　Wait；　wait；she　thought；　trying　to　pull　my　attention　from　the　joke　of　it　all。You　don’t　think…　I　mean；　do　
you　think　that　maybe　theytried　this？

　Her　unexpected　fear　caught　me　midlaugh。　I　choked　on　the　hot　air；　my　chest　throbbing　from　my　fit　of　
morbid　hysteria。　By　the　time　I　could　breathe　again；　all　trace　of　my　black　humor　was　gone。　Instinctively；　
my　eyes　swept　the　desert　void；　looking　for　some　evidence　that　I　was　not　the　first　to　waste　my　life　this　
way。　The　plain　was　impossibly　vast；　but　I　couldn’t　halt　my　frantic　search　for…　remains。

　No；　of　course　not。Melanie　was　already　forting　herself。Jared’s　too　smart。　He　would　never　e　
out　here　unprepared　like　we　did。　He’d　never　put　Jamie　in　danger。

　I’m　sure　you’re　right；I　told　her；　wanting　to　believe　it　as　much　as　she　did。I’m　sure　no　one　else　in　the　
whole　universe　could　be　this　stupid。　Besides；　he　probably　never　came　to　look。　He　probably　never　
figured　it　out。　Wish　you　hadn’t。

　My　feet　kept　moving。　I　was　barely　aware　of　the　action。　It　meant　so　little　in　the　face　of　the　distance　
ahead。　And　even　if　we　were　magically　transported　to　the　very　base　of　the　mesa；　what　then？　I　was　
absolutely　positive　there　was　nothing　there。　No　one　waited　at　the　mesa　to　save　us。

　“We’re　going　to　die；”　I　said。　I　was　surprised　that　there　was　no　fear　in　my　rasping　voice。　This　was　just　a　
fact　like　any　other。　The　sun　is　hot。　The　desert　is　dry。　We　are　going　to　die。

　Yes。She　was　calm；　too。　This；　death；　was　easier　to　accept　than　that　our　efforts　had　been　guided　by　
insanity。

　“That　doesn’t　bother　you？”

　She　thought　for　a　moment　before　answering。　

　

　I　counted　nineteen　steps　before　I　could　respond。　Nineteen　sluggish；　futile　crunches　across　the　sand。

　“Then　what　am　I　dying　for？”　I　wondered；　the　pricking　feeling　returning　in　my　desiccated　tear　ducts。　“I　
guess　it’s　because　I　lost；　then；　right？　Is　that　why？”

　I　counted　thirty…four　crunches　before　she　had　an　answer　to　my　question。

　No；she　thought　slowly。It　doesn’t　feel　that　way　to　me。　I　think…　Well；　I　think　that　maybe…　you’re　
dying　to　be　human。　There　was　almost　a　smile　in　her　thought　as　she　heard　the　silly　double　meaning　to　the　
phrase。After　all　the　planets　and　all　the　hosts　you’ve　left　behind；　you’ve　finally　found　the　place　and　
the　body　you’d　die　for。　I　think　you’ve　found　your　home；　Wanderer。

　Ten　crunches。

　I　didn’t　have　the　energy　to　open　my